Il volo termico consiste nello sfruttare le correnti ascensionali per guadagnare quota. Le correnti termiche si formano quando una massa di aria viene a contatto con una superficie calda (non è il Sole a scaldare direttamente l'aria, ma la superficie calda a riscaldare l'aria per convezione) e si scalda più di quella circostante. In base al Principio di Archimede, una massa d'aria più calda e quindi meno densa tende a sollevarsi rispetto a quella circostante con una velocità proporzionale alla differenza di temperatura.
Un parapendio all'interno di una corrente termica, pur continuando a perdere quota rispetto all'aria al suo tasso di caduta normale, potrà guadagnare quota rispetto al suolo quando l'aria salga rispetto al suolo più di quanto il parapendio scenda rispetto all'aria. Bisogna inoltre tenere presente che il ciclo termico forma essenzialmente delle celle convettive, e quindi ad una ascendenza è sempre associata una discendenza.
La corrente termica continuerà a salire fino a che la sua temperatura sarà superiore a quella dell'aria circostante. Una termica si raffredda ad una velocità di 1 °C ogni 100 metri (gradiente adiabatico secco), mentre la velocità di raffreddamento dell'aria circostante dipende dalle condizioni meteo. La variazione di temperatura con la quota prende il nome di gradiente termico verticale: una giornata con gradiente minore di 1 °C ogni 100 metri si definisce stabile, una con gradiente maggiore di 1° ogni 100 metri si definisce instabile.
In una giornata stabile le termiche raggiungeranno una certa quota, detta plafond, prima di fermarsi per l'esaurimento della spinta di galleggiamento. In una giornata instabile le termiche rimarranno sempre più calde dell'aria circostante e teoricamente si fermeranno solo al raggiungimento della stratosfera. Volare in una giornata instabile può essere estremamente rischioso, in quanto una termica può raggiungere velocità verticali di decine di metri al secondo sia in ascendenza che in discendenza.
Le colonne d'aria calda ascendenti danno origine, se sufficientemente umide, a nubi di tipo cumuliforme. Una termica che non dà origine ad una nube è generalmente detta termica blu. Per sfruttare una termica il pilota vi vola attraverso ed effettua delle virate di 360° all'interno di essa, identificando la zona di massima ascendenza (detta cuore o core) e centrando su di essa le proprie virate. Buon indicatore: cumuli ben formati con basi più scure suggeriscono termiche attive e venti leggeri.
Le termiche ascendenti e le discendenze possono essere anche molto intense e turbolente, fino a costituire un rischio per il volo: è compito del pilota valutare la condizione meteo e decidere se le proprie capacità sono sufficienti a gestire la situazione. Concatenando più termiche è possibile coprire grandi distanze: fa eccezione il volo in distanza (cross country), fortemente sconsigliato a piloti privi di esperienza.
